全球 50 歲以下的大腸直腸癌病例在近 20 年幾乎翻倍，至少 27 個國家都出現年輕患者增加的趨勢。醫界指出，除了飲食西化、生活習慣改變外，最新研究更將目光放在「幼年時期的細菌感染」。腎臟科醫師江守山表示，科學家已發現某些大腸桿菌菌株會產生名為「大腸桿菌素」（colibactin）的毒素，可能在兒童時期就開始對腸道細胞造成無法逆轉的 DNA 損傷。
根據最新研究顯示，幼兒若因食物受到細菌汙染而感染大腸桿菌素，其毒素可能長期留存在結腸與直腸中，使細胞 DNA 逐步發生突變。江守山指出，10 歲以下兒童若曾接觸這類病原，未來罹患早發性大腸癌的風險恐會增加。由加州大學聖地牙哥分校領導的國際團隊分析 11 個國家的 981 名患者基因組後也發現，40 歲以下確診者體內帶有大腸桿菌素相關突變的比例，是 70 歲以上患者的 3.3 倍，顯示幼年時的感染可能留下長期影響。
這項研究刊登於國際權威期刊《自然》（Nature），研究團隊警告，若現況不改善，大腸直腸癌恐在五年內成為年輕族群的主要癌症死因。然而，科學家目前仍無法完全釐清為何近年病例激增，也尚未確認兒童究竟是透過哪些途徑接觸到產生大腸桿菌素的細菌。環境因素、飲食處理方式及腸道微生物組變化是否與毒素生成相關，都有待後續研究。
研究也提到，目前尚無一般民眾可自行檢測的方法，難以得知是否已累積受大腸桿菌素影響的 DNA 突變。不過，科學家推測，若在食物中毒後補充適當益生菌，可能有助減少毒素引發的突變累積，為預防早發性大腸癌提供新的可能方向。
醫師提醒，雖然大腸直腸癌逐漸年輕化，但仍可透過健康飲食、避免過度加工食品、維持腸道菌相平衡，以及依建議定期篩檢，來降低罹病風險。研究的後續進展，也將持續成為全球醫界關注焦點。