眼睛不只是感知世界的窗口，也可能是大腦健康的早期警報器。最新研究指出，失智症患者在正式確診前，長達十多年就已出現視覺反應異常，時間甚至早於明顯的記憶力衰退。醫師提醒，若能及早察覺這些細微變化，或有助於提前掌握失智風險。
一項在英國諾福克地區進行的長期追蹤研究，針對8,623名原本健康的成年人進行觀察，時間橫跨十餘年，最終有537人被診斷為失智症。研究團隊設計了一項簡單的視覺反應測試，讓受試者盯著螢幕上移動的點，當畫面組合成特定圖形時立即按鍵作答。
結果發現，日後罹患失智症的受試者，在測試中的反應速度明顯較慢，且這樣的差異最早可追溯到確診前約12年。胸腔暨重症專科醫師黃軒指出，當多數人察覺記憶力下降時，大腦可能早已受損一段時間，而視覺功能的改變，正是容易被忽略的早期訊號。
過去普遍認為，阿茲海默症最先影響的是負責記憶的海馬迴，但近年研究顯示，大腦中掌管視覺處理的區域，可能才是最早遭受攻擊的部位。這也解釋了為何不少患者在記憶問題浮現前，生活中已悄悄出現「看得不對勁」的狀況。
醫師整理出4種常見、卻容易被忽略的視覺警訊。第一，對比敏感度下降，在昏暗或背景複雜的環境中，更難分辨物體輪廓。第二，顏色辨識能力變差，特別是藍色與綠色較容易混淆。第三，眼動與注意力控制減弱，容易被周遭干擾吸引，導致專注力下降，駕駛時風險更高。第四，面孔識別困難，看人時缺乏自然的視線掃描，常出現「似曾相識卻想不起來」的困擾。
至於視覺訓練是否能降低失智風險，學界仍在研究中。有研究發現，閱讀、看電視等需要頻繁眼動的活動，與較佳認知表現相關；甚至有初步證據顯示，快速左右眼動可能有助於回憶個人記憶，但效果與機制仍待進一步驗證。
專家強調，目前眼動技術尚未普及為常規篩檢工具，但隨著科技進步，未來透過簡單視覺測試來提早預警失智，並非遙不可及。及早關注眼睛的變化，或許就是守護大腦健康的重要第一步。